Sveriges U23-landslag i baseboll stod för en stark turnering i Paderborn, Tyskland. Efter tre raka segrar i gruppspelet och en övertygande semifinalseger mot Polen tog sig Sverige hela vägen till final i U23-EM:s B-pool. Där blev värdnationen Tyskland för stark och vann med 4–1. Sverige avslutade därmed turneringen på andra plats.

Förbundskapten Tony Klarberg var framför allt nöjd med hur laget lyckades prestera utifrån de förutsättningar som fanns.

– Överlag presterade vi på toppen av vår förmåga. Det finns vissa bitar som vi behöver bli bättre på, men på det hela taget presterade de som lag när det behövdes. Målsättningen var uttalat att vi skulle ta oss till final. Det är lättare sagt än gjort, men vi fullföljde uppdraget, säger Klarberg.

Sverige inledde turneringen med att besegra Ukraina med hela 21–1. Därefter följde en 7–2-seger mot Belgien och 9–2 mot Danmark. Tre vinster på tre matcher gav Sverige förstaplatsen i grupp B.

Klarberg lyfter särskilt fram sammanhållningen i laget som en av nycklarna bakom resultaten.

– Det var härliga killar att ha hand om också. Alla stöttade varandra och det var inget tjafs, utan alla hade samma målsättning och alla hjälptes åt. Det är också en förutsättning att man har en bra lagkemi. Annars är det svårt att prestera om det inte fungerar så.

Turneringen innebar samtidigt en tuff belastning för den svenska truppen.

– Med de minimala resurser vi har är det fantastiskt att åka ner och få ett sådant utfall. Vi åkte minibussar ner på söndagen och hade första matchen på tisdag morgon. Det är kanske inte det bästa upplägget om man ska prestera, men de lyckades med det ändå, säger Klarberg.

Efter gruppsegern ställdes Sverige mot Polen i semifinal. Där fortsatte laget på samma spår och vann med klara 11–2.

Offensiven bättre än väntat

Sveriges offensiv var en av turneringens stora styrkor. Inför finalen hade laget gjort 48 runs på fyra matcher och bara släppt in sju.

– Offensiven skulle jag säga var lite vassare än vad jag hade trott. Jag vet att det finns flera som är jätteduktiga, men överlag var det väldigt bra. Vi tog väldigt mycket poäng och släppte in väldigt lite poäng, säger Klarberg.

Även defensiven och pitchingen fungerade under stora delar av veckan, även om Klarberg såg tydliga utvecklingsområden.

– Defensiven och pitchingen var också en styrka. Pitchingen varierade lite och vi dippade rätt rejält ibland, men vi klarade oss ändå och släppte inte in så många poäng fast vi inte alltid gjorde ett så bra jobb.

Det täta spelschemat var något helt annat än vad spelarna normalt möter hemma i Sverige.

– Vi spelar varje dag, och det är också tufft. Det är man inte van vid i Sverige. Så det är en utmaning, säger Klarberg.

Att Danmark väntade i den sista gruppmatchen blev därför gynnsamt ur ett belastningsperspektiv. Sverige kunde ge mer speltid åt spelare som inte startat tidigare under veckan och spara andra inför slutspelet.

– Då kunde vi låta bänkspelare spela så att inte startspelarna behövde spela fem matcher i rad. Där hade vi lite tur i lottningen och upplägget, säger Klarberg.

Tuffaste motståndet väntade i finalen

I finalen ställdes Sverige mot värdnationen Tyskland. Det blev också turneringens klart tuffaste test. Tyskland vann med 4–1 och Sverige fick nöja sig med andraplatsen.

För många av de svenska spelarna var det en ovan erfarenhet att möta ett lag på den nivån.

– För många var det nästan första gången man mötte så bra motstånd som vi gjorde i finalen. Så bra motstånd är det inte så vanligt att man möter. Det är inte heller så många som har erfarenhet av internationellt spel, så då blir det en annan sak. Det var inte så konstigt att det var tufft, säger Klarberg.

Trots finalförlusten nådde Sverige alltså det mål som sattes upp inför turneringen.

– På det stora hela var det jättebra gjort av dem. Med tanke på de små resurser vi har är det tacksamt att ändå få ett sådant utfall.

En viktig brygga mellan U18 och seniorlandslaget

Turneringen handlade dessutom om mer än det kortsiktiga resultatet. Klarberg ser U23-landslaget som en viktig del i utvecklingskedjan för svensk baseboll.

– Det är till för att få ihop gapet mellan senior och U18. Det är svårt att komma från U18 och ta steget till seniorspel, och det gäller väl de flesta idrotter.

För Klarberg handlar det också om att ge fler spelare chansen att fortsätta satsa efter junioråren.

– Om vi ska växa som idrott behöver vi kanske dela på det. Är man 16, 17 eller 18 får man vara med U18 och är man 19 till 23 är man med U23. Då breddar vi oss lite och ger fler möjligheter att vara med.

En seger i turneringen hade inneburit att Sverige tagit steget upp bland Europas åtta främsta nationer inför nästa år. Klarberg bedömer att Sverige i dagsläget ligger någonstans strax bakom den absoluta toppen.

– Jag skulle säga att vi överlag ligger någonstans mellan åtta och tolv i Europa, beroende på vilka år det är. Det är väldigt stor konkurrens. Och i baseball kan det också ha jättestor betydelse vilka pitchers som ställs mot varandra, så det är svårt att veta exakt var man står.

Han ser ändå turneringen som ett tydligt steg framåt.

– Det var första gången vi var med i ett U23-kval så här, så med tanke på det var det en bra start. Tanken är också att inspirera fler att satsa lite längre, säger Klarberg.